极地冰虫

极地冰虫（拉丁名：Melanchytraeus solifugus）属于环节动物门，蛭纲，寡毛目，颤蚓亚目，线蚓科的一种动物。被称为地球上惟一冻不死的生物，具有科学家理想中外星生命的特质。

科学家认为冰虫这种罕见的耐寒体质可以证明在外星球上也可能存在像冰虫一样的耐寒生物。它们在冰中自由行走，在极地低温下活跃生存，稍微升温便化成一团粘稠物。

物种起源

19世纪未，美国西雅图著名摄影家柯蒂斯首次发现了冰虫，为它取名“雪鳗”，但很少有人关注这种动物。全球变暖使极地动物濒临灭绝，冰虫才引起了人们的注意。

外形特征

它们个头非常小，在雪地里就像一丝细细的小黑线。它们可能是世界上最不怕冷的动物。在冰川地区刺骨的寒温下，其他动物几乎被冻成冰棒，甚至连细胞都冻得“咯咯”作响。然而这种低温对于极地冰虫来说却是最舒适的生活环境。科学家发现，冰虫的细胞膜和细胞酶在低温下正常新陈代谢，细胞膜保持固有的弹性。

生活习性

作为聚居动物，冰虫通常是上百条抱成一团出现，专家猜测这种群居方式可能跟冰虫的生殖习惯有关。冰虫的总数量极其巨大，2002年，科学家对怀特河冰川进行了一次抽样统计，算出冰虫的平均密度是每平方米2600条，这就意味着在总面积2.7平方千米的怀特河冰川上，有超过70亿条冰虫。

冰虫的消耗量很小，它们靠冰层里的海藻、花粉或其它可消化的残渣便可维生。科学家在解剖冰虫时发现，冰虫的肠道中有一些共生单细胞器官，可能用来辅助消化海藻之类的食物。

因此，冰虫一直过着“昼伏夜出”的生活。它们害怕阳光，所以一般在下午3点以后才会出现，寒冷的晚上是它们到冰川表层活动的高峰期，到了早晨，它们便会潜入到几米深的冰层下面躲起来。不过，令人不解的是，怕热的冰虫活动的高峰季节却是夏天，科学家们在冬天几乎没有发现过冰虫的踪迹。所以，很多人怀疑，冰虫可能会在冬天潜入冰层“冬眠”。

物种分布

极地冰虫生活在终年积雪的冰川地带，通常出现在太平洋沿海冰川，美国阿拉斯加、俄勒冈州、英国哥伦比亚和靠近极地的冰川区也都可以发现它们的身影。

物种研究

极地冰虫第一次被科学界关注始于1894年，这年，科学家卡洛·埃默里（Carlo Emery）第二次到阿拉斯加的圣伊莱亚斯山的马拉斯宾纳冰川考察之后，收集了一种像黑线一样的小虫子带回去研究。经过4年的研究后，埃默里确定这种小虫子是一种新物种，1898年，他用拉丁文命名其为Melanenchytraeus solifugus。不过，另一个马拉斯宾纳冰川考察组的科学家安·摩尔（Ann Moore）将其更名为Melanchytraeus solifugus。1899年，摩尔在《新大陆（New World）》上发文称这种小虫子是其所属门类中已发现的第一种。

随着全球气温升高，冰川融化，冰虫的数量正在急剧减少。因为冰虫虽然能够忍受极度的严寒，却忍受不了普通的“高温”。科学家古德曼试验发现，在温度达到15℃时，冰虫就会逐渐出现呼吸衰竭、官能衰退症状，进而死亡。20℃时，冰虫的细胞膜就会开始“融化”，体内的共生单细胞器官最后也融化成干瘪的颗粒。如果采取慢慢升温的方式，用几个小时的时间逐渐升温到20℃，很多冰虫还可以存活，不过仍有30%的死亡率。但是如果将冰虫至于30℃的环境中，其死亡率将是百分之百。

极地冰虫虽然表面上看起来没什么保温性，但实际上，与它的嗜常温同族比起来，冰虫体内的能量水平异常的高。冰虫体内的三磷酸腺苷（ATP）浓度非常高，科学家认为这很可能就是冰虫抵御寒冷的机制。腺苷酸水平升高可以增加分子的碰撞，这就防止了分子运动的减少和酶动力的降低。

美国生物学家将联合美国宇航局和《国家地理杂志》投入巨资研究极地冰虫，希望据此在探索外星生命的旅程上迈出一大步。

冰虫不仅抗冻还耐饿。科学家曾把几只冰虫放在冰箱里研究。两年过去了，不吃不喝的冰虫在冷藏室里依然顽强地生存着。但冰虫也有致命的缺点———怕热。冰虫抵御高温的能力异常脆弱，只要温度高于四摄氏度，冰虫细胞膜就溶化，细胞内的酶也化成一堆干草模样的粘稠物。